스트레스가 '마음의 독'이 되어 몸 상태를 망가뜨리는 이유, 생명위협

정신독이 너무 쌓이면 우울증, 공황장애, 자율신경 불균형 등의 정신질환으로 이어질 수 있다.
장마철, 피로가 풀리질 않고, 몸이 무겁거나 딱히 이유는 모르겠지만 왠지 모르게 불편함을 느끼는 사람들이 많다. 그 원인은 무의식적으로 몸과 마음에 축적된 "독"일 수 있다.

 

 

온갖 질병을 일으키는 '마음의 독'이란 무엇일까?

인간관계가 잘 풀리지 않고, 일이 무겁고, 앞날이 걱정된다. 현대 사회를 살아가면서 대부분의 사람들은 스트레스와 걱정을 안고 살아간다. 스트레스는 자연스러운 것이고, 주변 사람들도 같은 고민을 하고 있다고 해서 무시하면 결국 이런 것들이 '마음의 독'이 되어 쌓이게 된다.

정신독이 너무 많이 쌓이면 우울증, 공황장애, 자율신경 불균형 등의 정신질환으로 이어질 수 있다. 또한 면역 체계와 자가 치유력을 약화시키고 심할 경우 뇌졸중, 심근경색, 당뇨병, 암 등 생명을 위협하는 심각한 질병으로 이어질 수 있다. 매일 마음의 독을 제거하고 마음의 건강을 지키는 것이 매우 중요하다.

그러나 정신 중독의 골칫거리는 쌓인 것인데도 모르고 넘어가는 경우가 많다는 점이다. 심장의 독이 쌓인 것을 의식하지 못한 채 오작동을 일으킨다. 이러한 상황을 피하려면 어깨 결림, 수면 장애, 우울증과 같은 다양한 스트레스 징후를 간과하지 말자.

 

스트레스는 생명을 지키는 중요한 신체 기능

스트레스가 마음을 독살하고 몸과 마음을 손상시킨다면 신체는 왜 스트레스를 느끼는 메커니즘을 가지고 있을까?

수만 년 전 우리 조상들은 사냥과 채집을 하며 살았다. 적을 만나는 순간 목숨을 걸고 싸우거나 필사적으로 도망쳤다. 그 과정에서 심박수와 혈압을 높여 근육과 뇌로 가는 혈류량을 늘려 몸이 빨리 움직일 수 있도록 해야 했다. 이것은 '스트레스 반응'이다. 현대에 와서 두려움이나 불안을 느낄 때 피가 머리로 몰리고 심장이 쿵쾅거리는 것은 원시 시대에 생존하기 위해 습득한 중요한 신체 기능이다.

그러나 생명을 위협하는 상황이 거의 존재하지 않는 오늘날의 세상에서 과도한 스트레스는 마음을 독살하고 우울증을 유발한다. 그중 하나는 자율 신경의 균형 장애다. 혈류가 정체되어 두통과 허리 통증을 유발한다. 그 외에도 어지러움, 복통, 수면장애 등의 증상이 나타날 수 있다.

이처럼 오랜 시간 지속되는 해결되지 않은 스트레스는 장애를 일으키고 쌓일수록 간과할 수 없는 피해가 커진다.

생명을 유지하기 위해 24시간 활동하는 자율신경

우리 몸의 수많은 신경은 크게 중추신경과 말초신경으로 나눌 수 있다.

중추신경계는 뇌와 척수로 구성되어 있으며 전신에 명령을 보내는 신경계의 중심 역할을 한다. 한편, 말초신경은 몸 전체를 달리는 정보전달망으로 우리가 임의로 조절할 수 있는 체신경(운동신경과 감각신경)과 우리의 의지와 관계없이 계속해서 활동하는 자율신경으로 구성된다.

 

자율신경은 중추신경계에서 명령을 전달하여 근육을 움직이는 운동신경과 눈, 귀, 코, 피부의 감각을 중추신경계로 전달하는 감각신경에 비하면 상상하기 어려울 수 있다. 멈추지 않는 호흡과 심장의 움직임, 원활한 혈액의 흐름, 소화와 흡수, 체온조절, 깨어있건 잠들건 365일 24시간 작동하는 자율성이다.

 

가속기 역할을 하는 교감신경과 브레이크 역할을 하는 부교감신경으로 구성된 자율신경계는 교감신경이 우세해지면 활성화되고 긴장하게 된다. 반대로 부교감 신경계가 우세해지면 신체는 휴식과 이완 상태에 들어간다. 즉, 교감신경과 부교감신경이 균형 있게 작용하여 몸과 마음을 건강하게 유지하는 것이다.

스트레스로 인한 '자율 불균형'

자율신경계는 내장기관의 움직임, 혈액의 흐름 등 생명을 유지하는 데 필수적인 기능을 조절한다. 앞서 말씀드린 것처럼 우리는 자신의 의지와 상관없이 일을 하지만 불규칙한 생활 습관, 호르몬 변화, 신체적, 정신적 스트레스 등은 교감신경과 부교감신경의 균형을 깨뜨릴 수 있다.

예를 들어 인간관계나 업무 걱정, 불안, 압박감 등으로 스트레스를 받으면 교감신경계가 우세해진다. 그러면 혈관이 수축해 혈류가 정체되고 피가 탁해진다. 장 기능 저하로 인한 두통, 현기증, 어깨 결림, 요통, 피로, 냉증, 변비, 설사, 피부 거칠어짐 등의 신체적 증상. 작은 일에도 짜증이 나고, 우울해지고, 의욕이 떨어지고, 기억력과 집중력을 잃는 등 정신 건강에도 영향을 미칠 수 있다.

자율신경계의 장애로 인해 발생하는 다양한 증상을 자율신경 불균형이라고 한다. 증상으로 의심되는 질병에 대한 검사 후에도 이상이 발견되지 않는 것이 특징 중 하나다. 개선을 위해서는 스트레스 해소, 수면부족, 운동부족 해소 등 생활습관을 점검하는 것이 매우 중요하다.

 

호르몬은 소량으로도 작용하는 윤활유

자율신경은 체내 환경을 유지하는 데 없어서는 안 될 존재이지만 또 한 가지 잊지 말아야 할 것이 '호르몬'이다. 순간적으로 반응하는 자율신경계와 달리 호르몬은 혈액으로 운반되면서 천천히 작용한다. 신체의 모든 부분에서 분비되는 물질로 현재 알려진 종류만 100가지가 넘는다.

예를 들어 장과 뇌에서 분비되는 세로토닌은 마음을 안정시키고 자율신경계의 균형을 잡아 장 내 환경을 조절하며 과식을 막는 역할을 한다. 스트레스를 줄여주고 마음을 편안하게 해 주기 때문에 '행복 호르몬'이라고도 한다. 아침에 햇빛을 쬐면 분비되지만 스트레스가 지속되면 감소한다. 세로토닌이 부족하면 우울증, 불안 장애, 수면 장애가 발생할 수 있다.

 

또한 각종 호르몬은 신체의 기능이 원활하게 작동하도록 윤활유 역할을 한다. 호르몬은 아주 적은 양으로도 효과가 있지만 혈액 속에는 50m 웅덩이에 한 숟가락 정도밖에 없다. 건강을 유지하기 위해 각종 기능을 조절하는 호르몬이지만 균형이 흐트러지면 심신에 영향을 미치므로 주의가 필요하다.

예기치 않게 흔한 우울증과 공황 장애

100명 중 6명 정도가 우울증을 경험한다고 하며, 정신적 또는 육체적 스트레스로 인해 뇌가 제대로 기능하지 못하는 것으로 여겨진다. 증상은 의욕이 없고, 식욕부진, 불면증, 나른함, 쉽게 피곤함, 자고 일어나도 개운하지 않음, 머리가 무겁다. 그 결과 많은 사람들이 자신이 정신 질환을 앓고 있다는 사실을 모르고 있다.

공황장애는 1000명 중 6~9명에서 발생한다고 한다. 뚜렷한 이유 없이 갑자기 두근거림, 어지러움, 발한, 메스꺼움, 사지 떨림 등의 발작을 경험할 수 있으며 급히 응급실로 실려갈 수 있다. 그러나 생명을 위협하는 위기에 처한 듯 반복되는 공포와 발작에도 불구하고 진찰을 해도 이상소견은 보이지 않을 수 있다.

 

그로 인해 처음에 환자를 걱정하던 주변 사람들은 "또 가보자"라거나 "상상인데 시끄럽게 떠들고 있네"라고 말하는 경향이 있어 그 사람 자신에게 매우 고통스러운 일이다. 또한 발작에 대한 두려움이 사라지지 않아 출근도 외출도 불가능해지는 경우도 있다. 신체적 증상에 민감하거나 스트레스에 지속적으로 노출되는 사람일수록 발병 확률이 높으며 자율신경계와 관련이 있다는 지적이 있어왔다.

스트레스는 고혈압, 암 및 심장 마비로 이어질 수 있다.

혈압은 마음의 상태에 따라 크게 영향을 받기 때문에 건강한 사람도 업무 중에는 10mmHg씩 오르는 경우가 많아 스트레스에 지속적으로 노출된다. 이것은 "직장고혈압"이라고 불리는 숨겨진 고혈압 중 하나다. 자신도 모르게 혈압은 계속 높아지고 혈관은 점점 단단해지고 약해진다. 거기에 강한 스트레스나 분노를 느끼면 자율신경(교감신경)이 혈관을 조여 혈압이 급격하게 상승한다. 뇌출혈, 급성 대동맥 박리를 일으키고 경우에 따라 사망에 이르게 한다.

또한 혈중 스트레스 호르몬이 증가하면 혈액이 더 쉽게 응고되는 경향이 있어 "혈전"이라는 혈전이 형성될 수 있다. 혈전이 폐의 혈관을 막으면 폐색전증, 뇌에 생기면 뇌졸중, 심장에 생기면 심근경색을 일으킨다.

 

주요 사망 원인인 암은 세포 분열 중에 발생하는 세포의 복제 오류로 인해 발생한다. 대부분은 몸집이 작을 때는 면역세포에 의해 사멸되지만 스트레스 등으로 면역체계가 약해지면 면역세포의 공격을 피해 간 암세포가 증식해 암이 된다.

 

사이버 건강염려증

통증과 불편함이 지속될 때 증상에 대해 인터넷을 검색한 적이 있는가? 없앨 수 있으면 좋겠지만, 예를 들어 대장암 초기 증상이 나타난다면 내가 예상하지 못한 질병에 걸렸다면 대장암이라고 확신하고, 질병에 대해서만 생각할 수 있다. 결과적으로 우리는 걱정을 부채질하는 정보만 보고 그 마음 상태가 실제로 신체적 증상을 유발할 수 있다. 이런 정보 때문에 극도로 걱정하고 불안해하는 '사이버 건강염려증'이 늘고 있다.

사이버 건강염려증을 개선하는 효과적인 방법은 불안을 유발하는 스마트폰, TV 등의 정보원을 차단하는 것이다. 또한 양질의 수면과 식이요법으로 자율신경을 조절하면 대부분 호전된다. 2주가 지나도 호전이 없다면 실제로 의료기관을 방문하는 것도 하나의 해결책이다. 정말 아프다면 조기에 치료를 받을 수 있고, 그렇지 않다면 아프지 않다는 사실을 알고 마음의 평안을 되찾을 수 있다.

스트레스를 받을 때 살이 전혀 안 빠지는 이유

많은 사람들이 스트레스를 받으면 과식하는 경향이 있을 것이다. 사실 이것은 자연스러운 일이다.

다양한 호르몬은 스트레스와 식욕과 관련이 있다. 그중 하나는 스트레스를 받을 때 분비되는 코르티솔이다. 몸을 흥분시켜 스트레스를 극복하는 기능을 가지고 있지만 동시에 식욕을 억제하는 호르몬 '세로토닌'의 기능을 억제한다. 이것은 당신의 식욕을 증가시킨다.

또한 배가 고프지 않아도 먹는 '감정적 식사'라는 것이 있다. 먼저 배고픔에는 두 가지가 있는데, 하나는 몸의 에너지 부족으로 인한 '생리적 허기'이고, 다른 하나는 스트레스로 느끼는 가짜 식욕으로 인한 '심리적 허기'다. 생리적 배고픔은 먹는 것으로 채워지지만 심리적 배고픔은 먹는 것으로 채워지지 않는다. 과도한 식이 제한을 멈추고 음식을 눈에 띄지 않게 하는 등 대처 방법이 있지만 가장 효과적인 방법은 규칙적인 생활을 하며 스트레스가 쌓이지 않게 하는 것이다.

 

독성 스트레스

스트레스가 심신에 미치는 영향에 대해 다양한 예를 들었지만 스트레스가 단점만 있는 것은 아니다. 예를 들어, 큰 목표를 세우거나 새로운 도전을 할 때 부담감도 있지만 그것을 이루고자 하는 의욕과 열의도 생기게 된다. 그것은 에너지가 되고, 전에는 할 수 없었던 일을 성취할 수 있게 하며, 자신감으로 이어지기도 한다. 일상을 살아가는 한 결코 스트레스로부터 자유로울 수 없으며, 적당한 스트레스는 때로 장뇌로 작용할 수 있다.

조심해야 하는 것은 몸과 마음을 독살하는 과도한 스트레스다. 고통스러운 증상이나 큰 질병을 불러오지 않으려면 작은 고장일 때 마음의 소리를 들어야 한다. 방치하지 않고 스트레스가 되기 전에 해소하는 것이 중요하다.

 

 

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